증기기관의 전성시대 하면 과거 (제1차) 산업혁명을 떠올리시는 분이 많을 겁니다.

동력원으로 가축이나 인력이 아닌 열기관을 본격적으로 쓰게 되면서 산업 전반이 획기적으로 탈바꿈을 했죠.

그리고 그 출발점에 있던 게 증기기관. 공장은 물론 운송(증기기관차, 증기선, 증기자동차)까지 광범위하게 영향을 끼쳤습니다.



시간이 흘러, 일반 대중이 생각하는 동력기관에서는 증기기관이 서서히 뒤로 밀리게 됩니다.

일상에서 보게 되는 것들은 화석연료를 쓰는 내연기관이나 전기를 쓰는 모터 등이 대부분이죠.

증기기관 하면 스팀펑크를 떠올릴 정도로, 매우 고전적인 인상을 자아냅니다.



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하지만 현재야 말로 그 어느때보다 증기기관에 막대하게 의존하는 시대입니다.

왜냐하면 전력을 생산하는 발전기의 대부분이 바로 증기기관이기 때문입니다.



연료의 종류나 열 발생 방식은 상관이 없습니다.



고전적인 방법인 "연소"를 써도 됩니다. 화석연료(석탄, 석유, 천연가스 등)를 태우는 것 말이죠.

현대 물리학의 산물인 "핵분열"을 써도 됩니다. 우라늄, 토륨, 플루토늄 등 방사성 물질에 중성자를 때려서 연쇄반응을 일으킵니다.

자연의 힘을 집중해도 됩니다. 햇빛을 한 군데에 집중해서 엄청난 고열을 만들어내는 태양열 발전이 있습니다.



그러나 이들의 궁극적인 목적은 물을 데워서 끓이고 증기를 만들어 내는 것이라는 점에서 동일합니다.

그리고 그 증기는 터빈을 돌리죠. 회전하는 증기기관의 물리적 힘은 발전기에 의해 전기 에너지로 변환됩니다.



과거의 증기기관과의 차이는, 그 물리적 힘을 바로 사용하는 게 아니라 전기라는 형태로 먼저 한 번 바꾼다는 것 정도인 셈입니다.

하지만 어찌 되었든 현대 문명이 지금처럼 돌아가는 것의 상당 부분은 여전히 증기기관에 의지하는 것이라 할 수 있습니다.



이럼에도 어떻게 지금이 증기기관의 시대가 아니라고 감히 말할 수 있을까요.



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증기기관의 시대가 종말을 고하기 위해서는 "열-증기-전기"라는 변환과정을 안 거치는 전력 생산방식이 대세를 타야 할 것입니다.



여기에 해당하는 것이 태양광, 풍력, 수력, 파력, 조력 같은 것들입니다.

태양광은 햇빛을 직접 전기로 바꾸는 방식이고 나머지는 자연에 존재하는 물리적 힘을 전기로 바꿔 쓰는 겁니다.



무언가를 태워서 소비하는 것이 아니다 보니 좀 더 친환경적이라는 말을 듣습니다.

하지만 설치 위치에 대한 제약이 있거나 출력이 일정하지 않다는 등의 어려움이 확산에 걸림돌로 작용합니다.



아무래도 증기기관의 시대는 좀 더 오래 갈 것 같습니다.