1980년대 이전 베네수엘라 석유 산업은 정제기술을 보유한 미국과 영국 등의 외국자본들이 지배했습니다. 석유 산업의 이익의 상당부분이 외국자본에 돌아갔습니다. 베네수엘라 석유 기득권층이 수익을 빼돌리는 부정부패도 잇따랐습니다. 그래서 국민 절반 이상이 빈곤에 허덕였습니다.
우고 차베스(1954~2013·집권 1999~2013)입니다. 그는 신자유주의 흐름에 반대되는 사회경제 모델을 바탕으로 주택·교육·의료 등 사회기반시설 확충에 중점을 둔 ‘볼리바르 혁명’을 주도합니다.
취임 초기인 1999년 국내총생산 대비 13% 수준이던 사회적 지출 비용이 2006년 40%까지 늘어났습니다. 차베스가 포퓰리즘 정권이라고 비판받는 것도 이 지점입니다. 하지만 기득권층에 집중된 석유 산업의 이익을 사회빈민층에 투자해 베네수엘라의 전성기를 이끌었다는 평가도 있음.
차베스 집권기인 1999년부터 2013년까지 베네수엘라의 국내총생산(GDP)은 3.4배 이상 늘어났습니다. 특히 차베스 정권 말기인 2011년 빈곤가구의 비율은 25%, 극빈가구 비율은 7%로 떨어졌습니다.
그러한 경제에 위기가 온 가장 큰 이유는 2010년대 이후 지속된 국제 유가 하락과 미국과의 갈등 때문으로 해석됩니다. 베네수엘라는 원유 가격에 울고 웃는 나라입니다. 국가 경제 90% 이상이 석유 산업과 연관돼 있어 국제 유가 변동에 따라 국가 경제가 휘청이는 구조입니다.
